刘谦初，原名刘德元，1897年出生于山东省平度县。中学读书时参加了讨伐卖国贼袁世凯的义勇军。1918年考入山东齐鲁大学预科。五四运动爆发后，因积极宣传爱国思想被反动当局勒令退学。1922年考入北京燕京大学，与李大钊领导的学生组织建立了秘密联系，接受中共地下党组织的领导。1925年五卅惨案发生后，首倡成立“燕大沪案后援会”，被选为燕大学生运动负责人之一。1926年参加北伐军，在第十一军政治部宣传科社会股任股长，兼任政治部刊物《血路》副主编。1927年1月加入中国共产党。

 1931年4月5日，刘谦初戴着沉重的镣铐，高唱着《国际歌》，高呼着“中国共产党万岁”、“打倒国民党反动派”的口号，大义凛然地走向刑场，英勇就义。牺牲时年仅34岁。